El 27 de abril de 2026, el gobierno de Daniel Noboa firmó el contrato de explotación del proyecto minero Los Cangrejos con ODIN Mining del Ecuador, filial local del grupo chino CMOC. La inversión total prevista supera los 1,700 millones de dólares, y el proyecto generará unos 4,390 millones de dólares en ingresos para el Estado a través de impuestos, regalías y otras tasas. El proyecto prevé más de 1,000 empleos directos y aproximadamente 2,000 indirectos.
Para entender el peso de este acuerdo, hay que conocer el proyecto. Los Cangrejos es el yacimiento de oro más grande de Ecuador y está entre los más importantes del mundo. Se extiende sobre 4,999 hectáreas en los cantones Santa Rosa y Atahualpa, en la provincia de El Oro, y es la primera gran mina industrial que se construirá en la Costa ecuatoriana. Sus reservas probables alcanzan 11.6 millones de onzas de oro y 1,400 millones de libras de cobre, con recursos indicados e inferidos de 20.5 millones de onzas de oro y 2,700 millones de libras de cobre. La capacidad de producción estimada es de cerca de 500,000 onzas anuales, un nivel que solo superan unos quince proyectos en el mundo. En su pico de producción, la mina demandará 80 megavatios de energía — similar a lo que consume Mirador, la mina de cobre más grande del país — y el contrato establece que CMOC deberá construir su propia infraestructura energética.
La ruta que llevó a CMOC hasta aquí es también parte de la historia. En abril de 2025, CMOC adquirió la canadiense Lumina Gold en una transacción de 421 millones de dólares, heredando con esa compra el proyecto Cangrejos, que ya contaba con un estudio de prefactibilidad completado en 2023 y un estudio de factibilidad en marcha. Eso le permitió a CMOC entrar con una base técnica ya construida y avanzar directamente a la negociación del contrato de explotación. Ecuador recibirá 54 millones de dólares en regalías anticipadas, con 34 millones pagados al momento de la firma y el resto vinculado a hitos de construcción. Actualmente el proyecto sigue en fase de diseño y planificación. Se prevé que la construcción comience antes de finales de 2027 y la producción a finales de 2029.
Lo que esto dice sobre Ecuador y China
Este contrato no ocurre en el vacío. Cangrejos es el sexto proyecto minero con capitales chinos en Ecuador, después de Mirador (ECSA), Panantza (EXSA), Warintza (con participación de Jiangxi), Cascabel (próximo a venderse a Jiangxi), y ahora Los Cangrejos con CMOC. La presencia china en la minería ecuatoriana es ya estructural, no episódica.
El contexto político explica en parte por qué este acuerdo se firmó ahora. La firma de este contrato es parte de una estrategia deliberada para posicionar al sector extractivo como motor de ingreso fiscal en un contexto donde Ecuador enfrenta presiones de deuda, déficit público y necesidad urgente de divisas. El gobierno de Noboa necesita ingresos, y los 34 millones en regalías pagados al momento de la firma son una señal concreta de que este proyecto empieza a rendir antes de que siquiera comience la construcción.
Pero el camino que tiene por delante no es sencillo. El sector minero ecuatoriano ha sido frenado con frecuencia por oposición comunitaria, litigios y cambios regulatorios. Fruta del Norte y Mirador, ambas en producción desde 2019, siguen siendo las únicas dos grandes operaciones mineras activas en el país. La consulta popular de 2023 impuso restricciones a la minería en zonas específicas, y el precedente de Yasuní demostró que la sociedad civil ecuatoriana es capaz de movilizarse con eficacia para frenar proyectos extractivos en áreas sensibles. Los Cangrejos está ubicado en una zona con vocación minera histórica, lo que mejora sus perspectivas, pero el riesgo social sigue siendo real.
